來(lái)自大洋彼岸的美國(guó)人，在雅典、巴黎奧運(yùn)會(huì)上，都有過(guò)出色的表演。巴黎奧運(yùn)會(huì)后的會(huì)址，國(guó)際奧委會(huì)當(dāng)然優(yōu)先考慮在美國(guó)的某個(gè)城市。這也符合顧拜旦等使奧林匹克運(yùn)動(dòng)國(guó)際化的的理想。首先提出申請(qǐng)的，是美國(guó)北部工業(yè)重鎮(zhèn)芝加哥，但是時(shí)隔不久，又出現(xiàn)了意想不到竟?fàn)幷撸绹?guó)的另一個(gè)城市圣路易。兩市為取得第三屆奧運(yùn)會(huì)
的主辦權(quán)，展開(kāi)了激烈的竟?fàn)�。在相持不下的情況下，最后只好求助于美國(guó)總統(tǒng)、美國(guó)奧委會(huì)名譽(yù)主席西奧多.羅斯福裁決。羅斯福在了解情況、征詢有關(guān)人士意見(jiàn)后，傾向于由圣路易承辦。此前，國(guó)際奧委會(huì)主席顧拜旦訪美時(shí)拜會(huì)過(guò)羅斯福，對(duì)這位總統(tǒng)非常崇敬。因此，當(dāng)1902年國(guó)際奧委會(huì)討論這一議題時(shí)，顧拜旦力主尊重羅斯福的意見(jiàn)。就這樣，圣路易成了第三屆奧林匹克城。
圣路易是美國(guó)第八大城市，位于密西西比河右岸，交通方便，工業(yè)發(fā)達(dá)。十八世紀(jì)時(shí)，該市尚屬法國(guó)管轄，曾是皮毛交易市場(chǎng)。1803年歸還美國(guó)。它在人口、經(jīng)濟(jì)實(shí)力上都遠(yuǎn)遜于芝哥。它之所以能從芝加哥手中奪取勝利，主要是原定于1903年舉辦的慶祝該市開(kāi)市一百周年紀(jì)念的世界博覽會(huì)改在1904年。主辦想使博覽會(huì)、運(yùn)動(dòng)會(huì)同時(shí)舉行，互增光彩。
運(yùn)動(dòng)會(huì)于1904年7月1日至11月23日舉行，延續(xù)了5個(gè)多月，是奧運(yùn)會(huì)史上又一次曠日持久的運(yùn)動(dòng)會(huì)。參賽國(guó)家僅12個(gè)，是迄今奧運(yùn)會(huì)參賽單位最少的一次。
東道主曾提出派船接送歐洲選手，但最后只是空頭支票。由于遠(yuǎn)隔重洋，旅費(fèi)昂貴，加之憂心遠(yuǎn)東日俄海戰(zhàn)事態(tài)發(fā)展包括法國(guó)在內(nèi)的許多歐洲國(guó)家均未出席，僅有英國(guó)1人，德國(guó)17人、希臘14人、挪威2人奧地利2人、匈牙利4人、瑞士1人7個(gè)國(guó)家，派出了總共只有41人的歐洲隊(duì)伍參加，而有其中有些國(guó)家的選手還是客居美國(guó)的僑民或留學(xué)生。除歐洲外，另5個(gè)隊(duì)是東道主、古巴、加拿大、澳大利亞和首次參加的南非。參賽運(yùn)動(dòng)員共625人，其中女子8人，全由美國(guó)派出，美國(guó)占了533人。位居第二的加拿大隊(duì)，僅41人。由于外國(guó)對(duì)選手總共還不到100人，以致些項(xiàng)目的比賽，如拳擊、自由式摔跤、射箭、網(wǎng)球、水球等，幾乎都是清一色的美國(guó)人，無(wú)怪乎人們把這屆奧運(yùn)會(huì)稱之為美國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)。
本屆比賽項(xiàng)目略有變化。上屆舉行了的馬術(shù)、帆船、自行車、射擊等比賽。這次未列入，但新增加了拳擊，第曲棍球、克球，恢復(fù)了第一屆列入了的摔跤、舉重項(xiàng)目。女子僅有一項(xiàng)射箭，首次舉行了籃球表演賽。
美國(guó)總統(tǒng)羅斯福，雖然贊同運(yùn)動(dòng)會(huì)在圣路易舉行，但未出席開(kāi)幕式；國(guó)際奧委會(huì)主席顧拜旦也因故未來(lái)美國(guó)。按慣例，一國(guó)首腦和國(guó)際奧行會(huì)主席都應(yīng)參加運(yùn)動(dòng)會(huì)的開(kāi)、閉幕式，二者同時(shí)缺席是極為罕見(jiàn)的。
