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發(fā)現(xiàn)號向國際空間站告別后,在太空圍繞地球家園飛行。(圖片來源：中新網(wǎng))
太空中飛行的美國發(fā)現(xiàn)號航天飛機(jī)。(圖片來源：中新網(wǎng))
發(fā)現(xiàn)號返回飛行中,監(jiān)測一個正在地球海洋形成的熱帶風(fēng)暴。（NASA照片）
新華網(wǎng)華盛頓8月7日電（記者
曲俊雅）“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)按計(jì)劃將于8日脫離繞地球軌道，重新進(jìn)入地球大氣層，返回地面。這個持續(xù)約1個小時的過程將是“發(fā)現(xiàn)”號此次飛行中最為艱險(xiǎn)的路段之一。
在重返大氣層并著陸的過程中，“發(fā)現(xiàn)”號需要逐漸減速，并且要承受與大氣層摩擦而產(chǎn)生的1650攝氏度高溫。這一過程的各個環(huán)節(jié)容不得半點(diǎn)閃失，任何小誤差都可能帶來災(zāi)難性后果。正如美宇航局航天飛機(jī)項(xiàng)目副主管韋恩·黑爾所說的：“任何有理智的正常人都不會把重入大氣層的飛行稱作是絕對安全的。”
“發(fā)現(xiàn)”號預(yù)計(jì)北京時間8日16時46分在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心著陸。在這之前約1個小時，仍在太空飛行的航天飛機(jī)將脫離軌道，啟動發(fā)動機(jī)使每小時2．9萬公里的太空飛行速度降下來。大約25分鐘之后，“發(fā)現(xiàn)”號將進(jìn)入地球大氣層。
當(dāng)航天飛機(jī)高速穿越大氣層下降時，它某種程度上已變成了自由下落、不使用動力的滑翔機(jī)。航天飛機(jī)嚴(yán)密絕熱的機(jī)腹將朝向地球，角度為40度。這一角度在航天飛機(jī)穿越大氣層最厚的部分時至關(guān)重要：如果角度太小，航天飛機(jī)就會被“彈”回太空，就像“打水漂”時石片在水面上的跳躍運(yùn)動；角度若過大，航天飛機(jī)就會過熱，影響航天飛機(jī)安全。
著陸前半小時，航天飛機(jī)與地面的距離為85公里，這時空氣壓力開始增加，航天飛機(jī)的機(jī)翼開始擺動，方向舵開始啟用。在這一階段“發(fā)現(xiàn)”號將由計(jì)算機(jī)操縱飛行，航天飛機(jī)將連續(xù)4次做“Ｓ”形轉(zhuǎn)動，機(jī)身側(cè)滾最大80度以進(jìn)一步減速。飛機(jī)此時仍以超音速飛行，因與空氣摩擦其外表陶瓷絕熱瓦的溫度可高達(dá)1650攝氏度。2003年2月1日，“哥倫比亞”號就是在著陸前大約16分鐘的這一降落過程中發(fā)生解體的。
著陸前8分鐘，宇航員開始控制航天飛機(jī)，在著陸前4分鐘，穿越佛羅里達(dá)州上空的大氣層內(nèi)層。這時，航天飛機(jī)的速度會降到音速以下，機(jī)頭和機(jī)翼部分的壓縮空氣將制造出兩聲巨大轟鳴。
在“發(fā)現(xiàn)”號距離地面約40公里時，宇航員會手動操控航天飛機(jī)進(jìn)入最后的著陸飛行路線。著陸前90秒鐘，當(dāng)航天飛機(jī)對齊跑道時，其高度為4．5公里，飛行速度為每小時518公里。航天飛機(jī)將以比普通客機(jī)更大的銳角降落，垂直高度降低的速度要快20倍。
航天飛機(jī)著陸前33秒、離地面610米時，駕駛員要拉起飛機(jī)的機(jī)頭，然后放下著陸裝置。飛機(jī)后輪接觸跑道路面時的初始速度為每小時354公里，飛機(jī)最大限度地減速，同時尾部射出一個降落傘幫助減速。隨后駕駛員使飛機(jī)前輪著陸，進(jìn)行“剎車”操作，并讓已無用的降落傘與飛機(jī)脫離。如果一切順利，航天飛機(jī)將滑行直至停下。
責(zé)任編輯 原霞 | 
